在佛教传入中国之前，我国本土就已经有和阎罗王一样身份的神灵了，这就是“泰山府君”，也称之为“东岳大帝”，泰山府君其实是东岳泰山的人格化的神，而泰山府君变成阴间主神的原因就是从古代流传下来的“泰山主死”的观念。顾炎武在《日知录》卷三十《泰山治鬼》条中，通过研究之后认为“泰山主死”说起源于东汉末年。也有的说法认为大约于西汉后期逐渐形成了“泰山治鬼”的说法。秦汉以后，人们构想了死后魂魄的不同归宿：魂升至泰山，魄归于篙里或梁父。
印度的阎罗王进入中国之后，号称是死后世界的主宰者，而中国本土的阴间主神是泰山府君，佛教为了更好地使世人相信和崇拜阎罗王，就借助泰山府君对阎罗王进行本土化改造。比如早期的佛经中.出现直接将“阎摩”译为“太山君”、“泰山府君”的情况，也就说，阎罗王借尸还魂，通过泰山府君把自己包装了起来，并逐渐深入人心，可见佛教适应中国本土的能力是非常强的。
