小时候，我妈妈爱听音乐，那是老百姓私下很痴迷邓丽君的时候，我和妈妈一起听，并跟着一起唱。我从小就没有童声，一直是很成熟的声音。我上中学的时候用课外时间学习唱歌，老师教的是古典唱法，我不认同什么古典、现代的分法，回家从来不练，还是听唱邓丽君，她太好听了，到现在我每天早上都还要听一段。
1983年中学毕业后，我没考上大学，因为不想无所事事混日子，就去爸爸所在的工厂里当了个电工，这个工作其实很轻松的，穿着夹克衫工装裤，挂一排工具，很帅气。我觉得自己是在熬时间，熬到某个时间就可以考上一个歌舞团，虽然自己也不确定，但冥冥之中觉得我一定能考上一个歌舞团。1985年，我在上海市举办的一次文艺汇演中唱歌，侯耀文当时来看了，非常喜欢我，去后台找到我跟我说一定要考音乐学院，把唱歌当作事业。我当时下定了决心，当年就考入了南京军区前线歌舞团。我到现在都很感激侯耀文先生。
1985年我代表了江苏电视台来参加北京的青歌赛，也想通过这个途径让自己去更广大的舞台。我当时谁也不认识，一没靠山，二没门路，就是凭自己的实力唱歌，我唱了一首《梅娘曲》，获得了三等奖。当时作为评委的谷建芬老师很喜欢我，觉得我特别倔强，为我写了很多歌，比如《绿叶对根的情意》、《烛光里的妈妈》，都是当时很好听的歌曲，好多地方都要叫我去唱歌，那就只能在北京呆着，回不去南京了。
当时还有一个很流行的音乐流派是西北风，程琳、范琳琳，她们都是唱西北风唱得很好的，我是觉得很好听，但自己唱不来，我觉得还是因为我是上海人的缘故。我当时瘦得像根面条，还特别腼腆和好面子，但一上台就会变得特别稳重、成熟，这也不是装的，可能天生气质就是这样的，我们上海人就是很高傲的。
1987年，也是在谷建芬老师的推荐下，我参加了在南斯拉夫举行的第四届贝尔格莱德国际音乐节，唱《绿叶对根的情意》得了第三名，这之前从来没有中国的歌手和作品在国外获奖，我真是撞了大运了。还有撞大运的事情就是我参加了1988年的春节联欢晚会，唱了一首《思念》，这个歌也红了。当时真是没什么功利心，没觉得上春晚有多重要，但这两件事串成了一条线，我自己都觉得自己必须出来了，不出来都不行了。
当时歌手走穴，我也出于物质的考虑参加了，而且还录制了大量港台音乐的翻版磁带，销量都是几百万盒，因为大家都在这么做，我也没想太多，而且我觉得自己就是唱得好，这是我实力的证明。
其实歌手走穴很苦，只是想为家里增加些收入，我那会儿根本不在乎吃什么穿什么，也不懂得享受生活，穿衣服也很土。当时就是一个想法，我唱得好，我演出多，我出场费高，这就证明我是最好的歌手。关于财务方面自己根本不懂，于是找人帮忙打理，我就是那个时候认识了不该认识的人，在财务上出现了问题，1989年我第一次“偷税漏税”案被公之于众。我当时曾经几度想过要自杀，人生跌到了低谷。
“我在中国根本呆不下去了”
因为“偷税漏税”，我的信誉度急速下降，媒体对我的各种负面报道也很多，我只能在公众的视线里渐渐消沉，我也不愿意再出头露面了，不过生活还有另一线的希望，就是当时电视机的普及和国产电视剧越来越多。作曲家雷蕾找到我，让我唱电视剧《渴望》的主题歌《渴望》，我录歌后还没有看过那个电视剧，但我把个人生活的苦闷难受全都倾注到了这首歌中。后来这首歌随着各地电视台的播放，很快进入千家万户，成为1991年最受欢迎的影视歌曲之一。从此我就一发不可收了，很多电影、电视编导看准了我，非要我来唱主题歌。我为《封神演义》、《篱笆女人和狗》、《武则天》、《三国演义》、《我爱我家》等二十多部电视连续剧演唱了主题歌，当时不清楚各地音像出版社出版了多少种我的影视歌曲汇合的磁带，更别说销量了。那个阶段虽然很少公开演出，依然还是很火，还有人说这是我艺术生涯的最高点，但我自己不这么认为。
