相传2600多年前的春秋时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避祸害，流亡出走。在流亡期间，重耳受尽了屈辱。原来跟着他一道出子，大多陆陆续续地各奔出路去了。只有剩下几个心耿耿的人，一直追随着他。其中一人叫介之推。
有一次，重耳饿晕了过去。介之推为了了一块肉，煮熟后献给重耳吃。19年后，重耳回国做了国君，就是春秋五霸之一的晋文公。
晋文公执证后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，惟独忘了介之推。有人在晋文公面前为介之推叫屈。晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介之推上朝受封。但介之推坚辞不就。晋文公只好亲自去请。可是，当晋文公来到介之推家时，只见大门紧闭。介之推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山（今山西介休县东南），宁愿过隐居生活。晋文公便让他的御林军上绵山搜索，没有找到。于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介之推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，大火熄灭后，终究不见介之推出来。上山一看，介之推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公望着介之推的尸体哭拜一阵，然后安葬遗体，发现介之推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好像有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
