从农产品转而炼油
约翰选址眼光奇准，他将炼油厂选在一条名叫金斯伯里的小河边，离铁路不远。由于水陆并举，炼油厂取得了运费低廉的优势。不久，河边出现了一连串的炼油厂。
约翰十分钟情于账本，这让大他将近十岁的克拉克很瞧不起，觉得他做事刻板，像个小职员。1865年2月，因为约翰打算贷款扩大炼油业务，这彻底激怒了保守的克拉克，两人分道扬镳，26岁的约翰以7.25万美元买下了克拉克的股份。
此时的约翰拥有了克利夫兰最大的炼油厂，每天能提炼500桶原油，是当地第二大炼油厂产量的两倍。之所以敢掷出全部身家也要买下炼油厂，是因为他相信这个行业有着长远的前景，而大多数开采商则心态浮躁，谁也说不清石油究竟是不是一个昙花般的奇迹。
当年12月，约翰又开了第二家炼油厂。1870年，两家工厂以联合股份的形式起名为标准石油公司，在俄亥俄州注册，约翰任总裁。之后，约翰一连收购了几家炼油厂，并涉足管道运输业，还建立了自己的铁路网络。1878年8月，约翰认为股东分红应该投入生产，但另一股东安德鲁斯认为股东就该多拿钱，两人闹崩，约翰以100万美元买下对方股份，从此独自执掌公司大权，并开始了标准石油的全球垄断时期。
为了将煤油卖到更多地区，约翰的方法是：“在许多国家里，我们得先生产油灯，再教当地人学会使用煤油。”为了扩大人们对煤油的需求，公司以低价卖出了成千上万盏煤油灯和灯芯，有时还免费赠送给第一次买煤油的顾客。
到1890年，标准石油公司已拥有了10万名员工，是世界上最大最富有的公司，而洛克菲勒则被称为“美国史上第一个十亿富豪”。但由于其实质上的垄断地位，约翰备受指责。
1895年，56岁的约翰开始逐步引退，把事业交给他的儿子小约翰·D·洛克菲勒。
传承六代从未引发争产
1911年，依据休曼反垄断法案，标准石油被分拆，但洛克菲勒家族仍是美国最富有的家族，且经历六代人，从未引发任何争产风波。
家族创始人约翰深知财富可以造就人，也可以毁灭人，他时刻给子女灌输勤俭节约的价值观，孩子没长大前，他没带他们去过办公室和炼油厂，以防孩子知道自己身在豪门。退休后，约翰热衷施舍财富，和钢铁大王卡内基开创了美国富豪捐出财产做慈善的先例。
约翰去世后，儿子小约翰继承了大量的财富，也因此承受了巨大的压力。1913年，一场激烈的劳资冲突使洛克菲勒家族在纽约的宅院受到袭击，这彻底改变了洛克菲勒家族传承财产的态度：一方面，小约翰选择了以信托的形式，将财富传承给后代；另一方面，他将家族财富拿出来彻底从事慈善事业，他一生捐出了5亿美元，这个数字超过了他一半的身家，消解在民众眼中他的家族财富是原罪的印象。刚刚度过百岁生日的第三代族长戴维·洛克菲勒被估算身家32亿美元，他也承诺，会将自己过半财产捐赠给慈善事业。
据悉，洛克菲勒家族的信托本金自动传给受益人的子女，委托人把资产注入信托之后，即在法律上完全失去该资产的所有权以及控制权。受益人在30岁之前只能获得分红收益，不能动用本金，30岁之后可以动用本金，但要信托委员会同意。
这种机制使遗产始终是一个整体，家族企业既不会因为分家而变小或终止，也不会因为代代传递而被逐渐分割成若干个部分，可以发挥规模优势，获得更好的经济效益。
此外，约翰还打破家族企业的“子承父业”弊病，退休时并未让儿子接班，而是让基层员工出身的阿奇博尔德接任。
