共和国几代领导人的京剧情缘，让杜近芳倍感温暖。一次，在长安大戏院演出《金断雷》（金山寺、断桥、雷峰塔的简称），周恩来去看戏。这是一出京昆“两下锅”的戏，杜近芳先学的是北昆唱法，在上海又学习了南昆的演唱，颇有自己的特色。散戏后，周恩来来到后台：“你就是刚解放出来的杜近芳吧？我看你挺有本事，怎么不唱田汉老的《金钵记》？”杜近芳说，自己那时年轻，又没文化，说话过于粗野了：“《金钵记》跟小人书似的，我要唱大戏！”周恩来毫不在意她的直率：“好，让郑亦秋带你去见田汉老。”杜近芳说：“半天唱法海钵里的故事？应当说白素贞哪！”总理说：“对，就叫《白蛇传》。”杜近芳还“得寸进尺”：“总理，您得替我跟田汉说一声，人家不知道我们是谁呀！”“不许瞎说，要叫田汉老！”周恩来像长辈一般地教诲。杜近芳直言，自己当时根本不知道田汉是谁！从朝鲜战场归来，田汉的剧本已写完，旋即搬演舞台。从《白蛇传》到《谢瑶环》，杜近芳与田汉留下了艺人与文人珠联璧合的佳话。
作为演员，唯一能回报国家的就是拼命演戏。截至文革前，杜近芳每年复排4出传统戏，新创剧目近30出，每年为剧团上缴利润24万元左右，是名副其实的创收大户。
1988年，上海举办海内外梅派汇演，杜近芳一出《断桥》掀起演出高.潮。当日，上海有人撰文《好一个杜近芳》。演出结束后，时任上海市长的朱基设宴答谢演员，杜近芳没得到通知，上街购物去了。后来被人找到，赶到饭店发现，宴席尚未举行，朱基单等她来。杜近芳深深感到，是當让艺人彻底翻了身，对我们恭而敬之，敬而恭之，我教学生第一条，就是不能忘记这点。
