陈家的规矩，孩子3岁要开蒙读书。年幼的杜近芳，贵人语话迟，心里记住了，但背不出来，为此没少挨戒尺。“我从小看大人排戏、吊嗓，觉得自己也能干这个。于是，我向父亲提议，我背不出《三字经》，但可以唱《三字经》。”就这样，杜近芳走上了父辈的道路，只是她的天分比前人更好。父亲教她《二进宫》，一句旋律繁复的“二黄慢板”，杜近芳一遍就学会了。6岁那年，北京的票友在开明戏院演出，杜近芳出演《贺后骂殿》，这是她第一次登上舞台。陈喜光紧张不敢看，问旁边的人：“她没砸吧？”杜近芳全然没有父亲的局促，一出戏唱得满台生辉，还给鼓师挑起了毛病。这次成功露演，父亲坚定了培养她从艺的决心。怎奈世事无常，家境愈加窘迫，陈喜光负担不起女儿学戏的开支了，杜菊初这时找上门来。“那个时候要写卖身契，父亲抱着我嚎啕大哭。”杜近芳说。
做杜菊初的养女，唯一的幸事就是进入王瑶卿门下学艺。王瑶卿，人称“通天教主”，杰出的戏曲教育家，“四大名旦”都袭旜王门。甫进王家，王瑶卿之侄，为梅兰芳操琴多年、发明京二胡的音乐圣手王少卿就相中了杜近芳，主动教她梅派戏。叔侄两代共育一徒，加之刻苦勤勉，杜近芳艺术成长迅速，抗战胜利后，已经于京津崭露头角。1949年，国家迎来了新生，杜近芳也遇到了人生又一次拐点。是年金秋，李少春、袁世海的“起社”，应天蟾舞台之邀赴沪，李少春这次主打的是《野猪林》，剧中的林娘子一直没有合适人选，袁世海推荐了杜近芳。临行前，王瑶卿拿给杜近芳一封信，“这封信带给畹华（梅兰芳表字），到上海就拜他为师吧。”这可吓坏了杜近芳，她害怕从此王瑶卿不再教他了。王瑶卿说，让你和畹华学，是为你好，以后我还教你。杜近芳不依不饶，硬要王瑶卿立字为据。“我教了一辈子戏，都是别人给我写字据，我给你写什么字据？”在杜近芳的坚持下，王瑶卿哭笑不得写了保证书，杜近芳如获至宝，满怀喜悦地登上了南下列车。
不满17岁的杜近芳初闯上海滩，一切都吸引着她，这是和北京截然不同的另一番天地。马斯南路121号（今思南路87号），梅兰芳府邸。从1932年移居上海，到1951年7月返回北京，抛开期间访问前苏联等岁月，梅兰芳在上海居住达15年之久，上海已是梅兰芳的第二故乡。杜近芳走进了梧桐掩映的梅宅，古灵精怪的她先考起了先生。杜近芳拿出一张《霸王别姬》的剧照让梅兰芳辨识，梅兰芳认定是自己年轻时拍摄的，但又想不起是哪一年。梅夫人福芝芳端详半晌发现了蹊跷，其中一处装饰不是梅兰芳所用，杜近芳这才揭开谜底。“先生，这是我。”梅兰芳对这位初次谋面的女孩，印象不同寻常。杜近芳说，虽然第一次来上海，但是信心十足，觉得上海观众肯定喜欢自己。《玉堂春》、《野猪林》、《霸王别姬》，三出戏下来，杜近芳名扬上海滩，天蟾舞台70天客满。梅兰芳看过演出后，爽快地答应收杜近芳为徒。梨园拜师讲究“摆支”，弟子要筹办酒席，为师父、师娘准备礼物。杜近芳虽已唱了几年戏，可收入全归养父掌控，杜菊初坚决不肯出钱。还是急公好义的梅兰芳倒贴经费，举行了鸡尾酒会，为杜近芳做了一身旗袍，买了两双鞋，又请来4位记者拍照。自此，杜近芳不仅立雪梅氏门墙，也正式步入名角行列。
