后来，刘邦奉命押送刑徒去骊山服役，但在半路上已经有很多的人逃跑了，刘邦也很无奈，走到丰邑市的大泽休息时，刘邦喝了些酒，然后松开了刑徒们身上的绳子，让他们自己逃命去。但有十几个人不愿意丢下他一个人走，都表示愿意跟着他。刘邦便带领大家逃亡，前面负责开路的人回来告诉他前边有条大蛇拦路，没法通行，刘邦喝得有点醉了，旬斺说：“我们这些勇猛之士行路，有什么好害怕的!”他分开众人，自己到了前边，见一条蛇横在路中间，便拔出宝剑将蛇一剑拦腰斩断。又走了一段路后，刘邦觉得头昏，便躺在路旁休息，也等等后边的人。一会儿，后边的人赶了上来，对他说在路旁看见一个老太太哭，问她原因，她说有人把他的儿子杀了。又问为什么被杀，她说他的儿子是白帝的儿子，刚才变成蛇，却在路边被赤帝的儿子杀了，所以才如此难过。大家当时觉得是老太太说谎，但老太太忽然就不见了。刘邦听说了，心中暗喜，以后便借此来提高自己的威信以及地位。
此后，刘邦带着人到处逃亡，但每次吕后都能找到他，刘邦很奇怪，问妻子原因，吕后说他藏身的地方常有彩云缭绕，所以很好找到。刘邦后来便让手下人广为传播这种谣传，很多人便相信了，都想来投奔他。实际上，这种谣传基本上都是在皇帝建立国家之后，有意编造的，以此证明自己与众不同，有王者之气。
由于这些传说，刘邦在当地的威信逐渐提高，跟随他的人也就多了起来，他被当地人称为沛中的豪杰。
刘邦为什么要杀功臣？
第一个牺牲品是燕王臧荼，他就在刘邦称帝的那一年被刘邦以谋反罪名消灭。
接着是韩信，在刘邦称帝的第二年被逮捕，罪名同样是企图谋反。5年后，刘邦夫人吕皇后对被软禁多年的韩信仍不放心，又用计将他处死于长安宫中，并且诛连三族。
刘邦的怀疑猜忌以及残酷无情，使得将士以及功臣们人心惶惶，唯恐有一天会被他消灭，有的甚至被逼得真的反叛起来。韩王信就是害怕刘邦的怀疑，在极度恐惧的情况下干脆公开投降匈奴的。但最后也逃脱不了被追杀的命运。
燕王卢绾是刘邦的同乡，自刘邦浪迹丰沛市井之时，他们就成了患难与共的朋友。汉朝开国前，卢绾一直是刘邦的亲信以及心腹，但最后也被刘邦逼得逃亡匈奴，罪名又是有谋反企图。
赵王张耳本是刘邦的女婿，也因涉嫌谋反被废除王位，贬为宣平侯。
公元前196年，当另一将领阳夏侯陈豨被逼反叛时，梁王彭越的部下曾劝彭越一同谋反，彭越犹豫着没有答应。刘邦得知此事，不但不表彰彭越的忠心，反而将他逮捕后处死。
最残忍的是，刘邦杀了彭越之后，为了威胁警告其他将领以及功臣，竟将他的尸体剁成肉酱，再派人分赐给各位诸侯以及功臣品尝。功臣们因此更加胆颤心惊。
彭越事件后，淮南王英布自知不能幸免，也被迫铤而走险，起兵反叛。结果也被刘邦亲自统兵镇压。
这样，在汉朝建立的短短7年之内，刘邦就利用各种借口，将除远处偏远南方而又势力弱小的长沙王吴芮以外的所有异姓诸侯王相继铲除。
