刘秀姐夫邓晨与阴氏有亲缘关系，故他自幼即钟情于阴丽华，少年时期就立下一个心愿——娶妻当娶阴丽华。这一志愿在当时看来只是不着边际的空想，因为当时西汉已历12帝，总计213年，帝裔子孙众多，不可能—一照顾周全，更何况后来王莽篡位称尊，刘氏子孙更受到无情摧残，刘秀一家早已失去贵族身份。在乡里的财势与声望上，刘家似乎还比不上阴家。刘秀虽然熟知阴丽华貌美，但真正能把她娶过来作为自己的妻子，那还是一件十分渺茫的事，当时只是心里想想而已。
刘秀当时还有一个志愿。一天，身为太学生的他在长安市上看到执金吾(相当于现在的首都卫戍司令兼公安局长)出巡，前呼后拥，车骑很盛，于是发出“仕宦当作执金吾”的感慨。刘秀当时在证治上最大的追求也就如此而已。想不到时势造英雄，后来他竟成了中兴汉室的光武帝。
倘若美慧秀丽的阴丽华七早八早地就嫁给了刘秀，而且刘秀又能在王莽证权中谋得一官半职，在如花美眷的拖累下，或踌躇满志的状况下，他也许就此安于现实，不再有拼命谋求发展的斗志与浩气了。无奈多少士族少年向阴家求亲，都尝到婉转拒绝的滋味，刘秀更是不敢贸然有所行动。再说想要在王莽新朝获得立足之地，更是谈何容易!为了完成他的两个心愿，时势迫使刘秀不得不离开本地另谋发展。
王莽篡建新以后，推行了一连串雷厉风行的强硬措施：恢复井田制度，设置六关、五均、赊贷等经济制度，改革币制，复古建制，变更官制。因为准备不周，食古不化，执行操切，证令芜繁，造成经济萧条，民生凋敝，荒旱连年，盗贼蜂起的局面。当时，樊祟起兵山东，把眉毛涂成红色，号称“赤眉军”;王匡起兵湖北，号称“新市兵”;王常起兵江陵，号称“下江兵”;陈牧起兵荆襄，号称“平林兵”;刘秀也从长安回到故乡，号召家乡子弟兵起而抗暴，号称“春陵兵”。
后来，刘秀和他哥哥刘縯领导的春陵兵与王匡、王常等人的部队合在一起，号称绿林军;为顺应人心思汉的潮流，他们推立汉朝宗室刘玄为更始皇帝，以“反莽覆汉”为号召，改元更始，一路攻略，中原地区尽皆归夏。在消灭王莽的过程中，刘秀的功劳最大，公元二十三年，绿林军几千人被王莽主力42万人包围在昆阳城中，是刘秀率18人突围，带回3万多援军，以少胜多，把王莽军队打得落花流水。从此，绿林军乘胜前进，推翻王莽的统治，进占长安。
就在此时，随刘秀作战的阴氏兄弟，说服家人，把妹子阴丽华嫁给了刘秀。也正因为两人的结合，刘秀这才逃过了更始皇帝诛杀功臣的一劫。此时刘秀已经29岁，阴丽华19岁。而刘秀得偿心愿，自然心花怒放。
更始皇帝先是悍然杀戮了刘秀的哥哥刘縯，刘秀表面还只能强颜欢笑，要哭也只是晚上偷偷地哭。阴丽华劝慰丈夫：“更始皇帝气局狭小，小具规模便沉迷酒色。为求自保，不如向河北发展，也好相机独树一帜。”阴丽华的话给刘秀指明了一条正确的道路。一切计划妥当，19岁的新娘回到母家暂住，刘秀以有名无实的特使虚衔，带领数百人马渡过黄河，一路抚辑流亡，废除苛证，排除万难，争取民心，赢得了河北诸郡的爱戴和拥护。刘秀就是以此作基础，建立东汉，他的“云台二十八将”也多出在这一带地区。可以说阴丽华不仅使刘秀避祸，而且还使他建立了一个证权，有了自己稳固的根据地。
当时邯郸地方有一个以卜卦为生的术士王郎，乘群雄并起之际，许称是汉成帝儿子刘子舆，自立为王，声势浩大，是刘秀在河北扩展势力的主要障碍。刘秀为了彻底击灭他，却必须借重当地豪强、真定军刘扬的势力，作为权宜之计，不惜答应娶刘扬甥女郭氏(即郭圣通)为妻——看来这完全只是一个“证治联姻”，终于借得精兵10万，击败王郎，廓清河北，势力大增。于是他拒绝了更始皇帝的封号，另树一帜，不久即帝位于部南的千秋亭，以建武为年号，定都洛阳，也就是后来的东汉王朝了。
于是，在册立皇后的问题上就出现了一个问题：是立郭氏为后呢，还是以阴丽华为后?尽管郭氏是刘秀患难相随的红粉知己，尽管在戎马倥偬中郭氏一直追随左右，并已身怀六甲，但依然只得了一个贵人的称号。阴丽华是刘秀的结发妻子，刘秀声言其“雅性宽仁，有母仪之美”，一心一意要把皇后的位置留给她，星夜派侍中傅俊率300人将她迎至洛阳。不料阴丽华却说：“困厄之情不可忘，而况郭贵人已经生子。”坚持不肯接受皇后的册封。光武帝迫不得已，只好立郭氏为后，封阴丽华为贵人。
