貂蝉是中国民间传说中的美女，也曾登场于历史小说《三国演义》，民间传说为山西忻州人，与名将关羽为同乡，出生于河南洛阳。与西施、杨玉环、王昭君并称中国古代四大美女。在民间传说中她原名任红昌，是山西一村姑，也有人认为吕布部将秦宜禄前妻杜氏(杜秀娘)即是貂蝉。她为了报答义父王允的养育之恩而甘愿献身完成连环计的故事在民间广为流传。当代著名作家朱千华先生在其人文地理著作《中国美女地理》中，对貂蝉的原型、身世等，有详细的考证。
关于貂蝉的出身，有野史这样交待：其人本姓霍，无名，山西忻州人，与名将关羽为同乡，出生于河南洛阳。自幼人才出众，聪敏过人，因而被选入汉宫，任管理宫中头饰、冠冕的女官，故称‘貂蝉’(官名)。京剧《凤仪亭》说东汉末年貂蝉降生人世，三年间当地桃杏花开即凋;貂蝉身姿俏美，细耳碧环，行时风摆杨柳，静时文雅有余，貂蝉午夜拜月，月里嫦娥自愧不如，匆匆隐入云中。因遭十常侍之乱，避难出宫，为司徒王允收留为歌女。
中国古典“四大美女”之一的貂蝉形象，始见于《三国志平话》、《三国演义》等小说演义。登场于《三国演义》第8、9、19回。因陕北谚谣曰：米脂的婆姨绥德的汉，所以很多人认同貂蝉是陕西米脂人这一说法。
貂蝉见东汉王朝被奸臣董卓所操纵，在月下焚香祷告上天，愿为主人担忧。恰巧为王允瞧见。于是，王允便将貂蝉收为义女，定下连环美人计，离间董卓与养子吕布的关系。
王允先把貂蝉暗地里许配给吕布为妻，再明着把貂蝉献给董卓做妾。貂蝉嫁给董卓之后对吕布暧昧送情，周旋于父子二人之间。吕布自董卓收貂蝉入府为妾之后，心怀不满。一日，吕布乘董卓上朝时，入董卓府探望貂蝉，貂蝉和吕布相约来到凤仪亭相会。貂蝉假意对吕布哭诉被董卓霸占之苦，吕布愤怒。正巧被董卓回府撞见，发怒抢过吕布的方天画戟，直刺吕布，吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌，王允便说服吕布，铲除了董卓。从而留下一个“吕布戏貂蝉”的千古传说。
在《三国演义》第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布将要败亡之前，貂蝉有过短暂的出场，劝诫吕布“将军与妾作主，勿轻身自出”。吕布放弃了陈宫的妙计，被擒身亡。吕布死后，罗贯中没有再向读者介绍貂蝉此后何去何从。
貂蝉一生周旋在三个男人身边，分别是王允、董卓和吕布，要说貂蝉最喜欢谁，大多观点认为貂蝉喜欢的人是董卓。很多人认为，貂蝉是王允表面所收的义女，其实，貂蝉是王允的一个侍妾。王允曾以“闭月羞花”来赞赏貂蝉的美色。
貂蝉在王允府中地位不高，身为侍妾没有多大的名分。后来，王允为了巩固自己在朝廷的权力，便将貂蝉献给董卓，让貂蝉周旋于董卓和吕布之间，挑起俩人的矛盾，自己成为最大受益者。
董卓一见貂蝉时，便对貂蝉情有独钟，只要貂蝉喜欢和想要的都会满足于貂蝉。貂蝉在董卓家获得了权力和地位，董卓也给予了貂蝉在王允家没有的荣华富贵。
虽然董卓比貂蝉的年龄大很多，但是董卓有权有势，在当时战乱的年代里，只有董卓能给貂蝉一个遮风避雨之处。在王允的指示下，貂蝉对董卓的义子吕布暗送秋波。
吕布深深地陷入貂蝉的美色中，吕布和董卓因为貂蝉而互相仇恨。按说，貂蝉和吕布年龄相仿，俩人在一起才是天造地设的一对。但是，吕布和董卓相比，在权势、兵力、财富等面前，吕布全都处于下风地位。
