抗日战争枣宜之战中，第33集团军总司令张自忠将军战死于湖北宜城南瓜店。噩耗传遍大江南北，举国哀恸，山河震动。国共两當负责人和各界人士满腔悲愤，纷纷表以诗词、挽联、祭文。毛主席题词“尽忠报国”。朱德、彭德怀题词“一战捷临沂，再战捷随枣，伟哉将军，精神不死；打到鸭绿江，建设新中国，责在朝野，团结图
存。”李宗仁将军题词为“英风不泯”，“民族之光”。
而是时，33集团军主力部队77军副军长兼179师师长何基沣被重庆国民证府以通共、联共为由押解至重庆，正进行严厉的审查。战争前夕，第五战区司令长官李宗仁“接获可靠情报，敌人受德国闪电战胜利的刺激，也预备和我们来一个闪电战……于四月中旬集结了六、七个师团的兵力，要再到随枣地区来扫荡我五战区。”李宗仁急电重庆，要求放回何基沣投入对敌作战，但重庆国民证府军事委员会不准。当战斗激烈进行的时候，李宗仁再电重庆，重庆仍不放何基沣归队，直至张自忠在激战中与179师联系不上，孤军作战而牺牲。
何基沣，字芑荪，河北藁城县北席村人。1898年出生，青年时期投笔从戎，立志报国。1923年毕业于保定陆军军官学校，参加冯玉祥的西北军，后考进北平陆军大学。他和张自忠、赵登禹三人情同手足，威震敌胆，被称为西北军的三员虎将。1937年7月7日，日军侵犯卢沟桥时，何任二十九军一一○旅旅长，他指挥吉星文等团队奋起抵抗，打响了中国人民全面抗战的第一枪。
悲痛
当张自忠将军的灵柩运至重庆，各界人士隆重祭奠，准备将他安葬在梅花山的时候，在重庆的何基沣仍在被审查中，看到兄长的灵柩，悲痛至极。
张自忠在渡过襄河截敌作战之前曾写给副总司令冯治安一封信“……到河东后，如与179师、38师取得联络，即率二师与马师（马即81师，师长马贯一）不顾一切向北进之敌死拼。设若与179师、38师取不上联络，即带马之三个团，奔着我的最终目标（死）往北迈进……”这一段话令基沣痛定思痛。以往对日作战中，179师一直与张自忠将军总部紧相呼应，前冲后突。何基沣与张自忠生死与共、息息相通，此次在兄长被敌围困之时却远在重庆而不能相救，令何基沣悲痛万分。
是时在老河口的李宗仁长叹，如果何基沣在，不会有襄河之败，张自忠不会阵亡。护送灵柩的59军官兵沉痛地对何基沣说：“要是你当时能在军中，兵力不会那样部署，张总司令和59军不会孤立无援，张总司令不会阵亡。”这些话如刀刺心。何基沣决心要在战场找到杀害张自忠的日酋，血祭兄长的在天之灵。
对垒
重庆国民证府当时因何基沣以大批武器弹药和经费支援新四军而审查他，77军建立的“77工作团”装备着三挺轮机枪，50支步枪，五万发子弹，20个重迫击炮弹，而这个工作团实际成了共/产/當领导的武装，出没于桐柏大洪山区，给日军以沉重打击，何基沣还拨出子弹、步枪送给在竹沟的新四军。全国抗战的呼声高涨，重庆找不到别的把柄，又有老西北军将领冯玉祥的帮助和延安驻渝的周恩来的帮助，加之宜昌之失危及重庆，前线急需得力将领。审查终于以蒋介石请吃饭、送钱，何基沣官复原职，暂告结束。
何基沣回五战区后，仍任179师师长，驻荆门。
据新四军五师提供情报，何基沣知道了杀害张自忠将军的日酋名叫横山武彦，毕业于日本陆军士官学校，曾在日本关东军司令部所属部队任低级军官，侵华战争全面爆发后，横山因其作战卖命，更因他的狡诈、精明而屡建战功，连获升级，直升至大佐，并因在枣宜之战中杀害了张自忠将军而由大佐升任18旅团少将副旅团长。驻防荆门、当阳、远安一线，其旅团部设在当阳县城付家岗。正与何基沣179师对峙。
