武帝有六位皇子，刘据自杀，齐怀王刘闳早夭，在这个时候，只剩下四个人可以继任皇位：燕王刘旦、昌邑王刘髆、刘弗陵和广陵王刘胥。
刘旦此人，不知轻重，以为太子之位非他莫属，竟上书请武帝早日立他为太子，落得个“削国三县”的下场。《史记·外戚世家》：“而燕王旦上书，原归国入宿卫。武帝怒，立斩其使者於北阙。”
刘胥这个人，骄奢饮逸，行为无度，武帝看不上。《汉书·卷六十三》：“胥壮大，好倡乐逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛兽。动作无法度，故终不得为汉嗣。”
刘髆是宠妃李夫人所生，是贰师将军李广利的外甥。李广利和丞相刘屈氂于征和三年（前90年）策划谋立刘髆为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩。武帝去世的前一年，刘髆去世。
刘弗陵是这四人当中最小的，刘髆谋反的时候，他还只是五六岁，成了这场争斗的获益者；最不可能接任皇位的小毛孩子，却成了太子之位的唯一选择。武帝认为年仅五六岁的刘弗陵身体好而且智商高，很像他少年之时，所以就特别的宠爱他。《汉书·外戚传》：“钩弋子年五六岁，壮大多知，上常言‘类我’，又感其生与众异，甚奇爱之。“
不过刘弗陵也有弱势，武帝怕他年幼母壮，女主垂帘，重启当日吕氏外戚一族的祸端，在立刘弗陵之前，颇有犹豫。《汉书·外戚传》：“心欲立焉，以其年稚母少，恐女主颛恣乱国家，犹与久之。”
电视剧《汉武大帝》剧照
后元元年至后元二年（公元前88年―公元前87年）期间，武帝于甘泉行宫修养时，赵氏触犯龙颜，因此受责，忧郁致死。《汉书·外戚传》：“钩弋婕妤从幸甘泉，有过见谴，以忧死，因葬云阳。”
钩弋夫人被谴责时，惊惧地脱下满头的金钗玉簪叩头，武帝无情说道：“拉她走，送去掖庭狱！（专审皇家子弟的监狱）”钩弋夫人一边被人拉走一边回头看武帝，武帝只是冷冷地说：“快走吧！你不能再活下去！”夫人死于云阳宫。《资治通鉴》中生动地记载这件事：“帝谴责钩弋夫人；夫人脱簪珥，叩头。帝曰：‘引持去，送掖廷狱！’帝曰：‘趣行，汝不得活！’卒赐死。”
后元二年（公元前87年），武帝弥留之际立刘弗陵为太子，以大司马霍光辅证。刘弗陵即位，为汉昭帝，时年八岁。
钩弋夫人被赐死后，有人对欲立其子而杀其母的做法不能理解。《资治通鉴·汉纪十四》中记载了武帝的一段解释：“是非儿曹愚人所知也。往古国家所以乱，由主少母壮也。女主独居骄蹇，饮乱自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪！故不得不先去之也。”对此，早有论者指出“自古帝王遗命多矣，要未有如汉武之奇者。”（明人张燧《千百年眼》）
武帝为什么要杀钩弋夫人，其实已经是显而易见的事情：赵氏精力正沛，刘弗陵年纪太小；儿子继位之后，赵氏垂帘在所难免。为防汉室天下再出现吕后外戚乱证之事，除去她不失为一种办法。做出这种决定的汉武帝，想必是经过了很多的内心挣扎，但他最终还是找了个理由把她杀了。其人雄才大略，其心坚冷似铁。
