英军焚毁圆明园的原因到底是什么?这个原因我们史学界有很多的说法，估计有十种以上。史学界占主流地位的说法是：“英法联军劫掠圆明园之后，他们为了掩盖劫掠圆明园的罪证，要销赃灭迹”，很多教科书里都这样讲。这个说法，出自一本叫《第二次鸦片战争》的书，1965年出版的。如果这是“文革”前或“文革”中的著作，不够客观是可以理解的。可是2005年，汪荣祖所著《追寻失落的圆明园》中也讲：“额尔金之所以把整座圆明园夷为平地，是有意要销毁劫掠的证据，因此让许多被盗的财宝不能被清点出来。”
我们讲民族感情、民族立场和历史的科学性应该是一致的，我们为了民族的立场，不能够不顾历史的科学性，要恢复历史的本来面目，就值得商榷了。为什么?第一，持这种观点的人没有翔实的史料根据，我们搞历史的人，不能信口随便说，要有根据。第二，持这种观点的人，带有很大的想当然的主观臆断的色彩。一些清宫的影片、小说、故事里面讲，清宫里的太监把皇帝的一些宝物彤旜来卖掉。后来怕败露，就放把火烧了。这是我们看小说经常看到的一段描写。但是，英军火烧圆明园是光天化日之下进行的，公开进行了三天，放火已经无济于事了。从逻辑上说不通。第三，英军为什么要火烧圆明园?其实英国人他们自己有一个非常清楚的说法。英军总帅格兰特说：“因为清证府对于所捕获的英人大半加以杀害，额尔金爵士和我都觉得必须对清帝加以严厉的责罚，并且留些报复的痕迹才行。”额尔金的私人秘书也讲：“彻底焚毁圆明园，不但可以留下不易泯灭、永久保存在人们脑海的痕迹，而且可以证明联军已经旗开得胜，耀武扬威地占领了北京。”这是他们自己讲的为什么要烧圆明园。
还有一种说法是，英国人烧圆明园是因为清证府在圆明园里面把他们的战俘虐待致死，所以烧圆明园。按照这个逻辑，战俘是不是在圆明园被虐待致死的，是需要讨论的一个问题。如果清证府真的在圆明园把战俘虐待致死了，英国人烧圆明园或许还有一点理由。但是史料证明，清证府一共抓了39个人，最后21个人死了。这些人有的是在前线被杀，有的在监狱里面被虐待致死。这都没有问题，我们一定要承认。清证府在这个问题上有他的错误。但是，英法俘虏绝对没有被送到圆明园里面去。
