蒙元时期，斡亦刺贵族与成吉思汗系建立世代通婚关系，男尚公主，女适皇胃，可谓“世联戚碗”，权势显赫。正如拉施特哀丁所指出的那样，他们“保持相互嫁娶姑娘的关系，并成为按达—忽答”。这不仅对斡亦刺社会产生很大影响，而且也是成吉思汗家族统治策略的重要组成部分。 [7]
最初居住在八河地区（今叶尼塞河的八条支流地区）。人数众多，统治若干部落，各有自己的名称。元时开始南下，定居于阿尔泰山麓至色楞格河下游的广阔草原的西北部，并改狩猎经济为畜牧经济，兼营部分农业。瓦剌有四大部或四万户，简称“四”（蒙古语Dörben，都尔本）。其名称各书记载不尽一致，其中包括许多古老的蒙古语部落和突厥语部落。
14世纪时，随着元朝皇室衰微，瓦剌遂乘机扩大实力，积极参予各派系纷争。1414年，明成祖统兵北征西部蒙古，与瓦剌战于忽兰忽失温（今蒙古国乌兰巴托东），瓦剌败向明朝内附称臣。其首领马哈木、太平、把秃孛罗分受明封为顺宁王、贤义王、安乐王。正统十四年（1449）也先进攻大同、宣府、辽东、甘肃，明英宗在宦官王振怂恿下率兵亲征，也先诱明军至大同，破其前锋，于土木堡俘明英宗，史称为土木之变。同年十月，也先进围北京。后来由于东部蒙古（鞑靼）达延汗再兴，瓦剌部移师西北地区，势力一度扩张至伊犁河流域一带。为了保证贸易的顺利进行，阿失帖木儿不时遣使向明朝通贡。
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