鸦片战争并不是单纯的冷兵器对阵热兵器的战争。清军在武器装备上是落后于英军，但还不至于像影视剧中显示那样用大刀长矛对抗英军的，清军同样有火枪和重炮。但整场战争下来清军却被英军打成了一边倒的大屠杀，是清军腐败主帅都无能嘛？清军固然腐败，对面的英军也好不到哪里去，英军那边同样是卖官鬻爵的行家，大英帝国的贵族们腐败程度不在清军之下。清军的指挥官也不总是无能之辈，就连在广州丢人现眼的皇侄奕山也不是菜鸟饭桶，他有在新疆击败10倍强敌（对阵浩罕国）的上佳表现；葛云飞关天培也是军中宿将。
清军之所以被英军单方面吊打（但清军还能在随后几年吊打浩罕国，这就是体系优势了），清军落后的军事体系是关键。简单来说就是清军的兵力密度太高，而火力密度相对英军远远不够，在火力对射时吃亏太大，就算指挥官人人清如水廉如镜也白搭。
清军的火枪尽管比英军落后一个时代，但在射程和射速上差距并不是太大。英军的燧发枪最大杀伤距离是270米，有效杀伤范围是90米，射速是每分钟三发。清军使用的鸟枪在使用本土火药时射程标准为128米（80步左右，这是清军考核射击的距离），在战争时期，清军还改良了火药。改良火药的人是福建水师提督陈阶平，他在1841年购买了英国火药，并用鸟枪打出了380米极限距离。由于此时中英两国的火药还没有形成太大的技术差距，陈大人很快就严格按照英国火药的标准改良了中国火药，也用鸟枪打出了380米的极限杀伤距离。
陈大人把自己的实验上报给道光皇帝，道光皇帝也是早年用火枪的高手，因此马上命令全国赶制新式火药，到鸦片战争后期，江南、广西等地清军鸟枪的射程普遍达到了250米左右。清军的鸟枪可以每分钟射出两发子弹，在改良射程后和英军燧发枪差别不大。清军还装备了射程达到480米左右的抬枪，抬枪是清军“欺负”浩罕国勇士的关键。
清军主要吃亏在排兵布阵上，清朝军队演练图上的标准阵型是15列，鸟枪手排列在战阵两侧和后方，1990人的阵图显示清军还要排列成20列纵深。清军在作战时的排列顺序是重火力在前，其次鸟枪手，最后冷兵器藤牌手；按照大炮、抬枪、鸟枪的顺序依次开火。清军野战大阅兵时方阵正面2381米，纵深128米，17735名士兵遍布在0.76平方公里的方阵内，兵力密度是每平方公里23336人。拿破仑时期布置10万人大军需要20.12平方公里，每平方公里有4960名士兵。
清军在每平方公里内的兵力密度是西方军队的五倍（这是理想算法，与实际有差距），但单位火力密度却有十倍左右的反差。按照清军的规定，近2000名士兵要排列成20行纵深，近2000人中只有半数使用抬枪和鸟枪，作战是清军一个横面只有百十只鸟枪抬枪进行射击。而他们对面要是有两千英军按照双横队作战时，英军横面就有1000只左右的燧发枪进行射击（不算散兵掩护），加上1.5倍的射速优势，英军可以轻易打出10:1的火力。清军兵力密度大，人员密集，成倍放大了英军的打击效果。
