从洪武十一年开始，朱元璋分派自己的成年儿子驻守北塞，防备草原。分别有二子朱樉驻西安，防备西北；三子朱棡驻太原，兼顾东西；四子朱棣驻北平，主防辽东。名义上他们仅有军事指挥权，不得干涉地方，但是亲王的身份让地方官员很难拿捏分寸，因此这些藩王的权力极大，成为事实上的独立王国。后来，随着老朱成年儿子越来越多，塞王最后达到九人，成为朱明王朝的第一道防线。他们平常紧盯边塞，防御北元侵扰；中央军主力出动时，熟悉边塞情况的塞王则要提供辅助，必要时刻一起北伐。
有了前面三子的示范，朱元璋分遣诸子在内地就藩，从河南到湖南，从山东到四川，都有藩王驻守。虽然内地没有战事需求，但他们仍有三千到一万九千规模不等的护卫部队。他们存在的意义不言自明：监督地方。而且这些藩王离南京更近，万一皇帝那里出了问题，比如出现奸臣专权，藩王即可就近勤王。朱元璋的这个设想可以说过于理想化了，后来朱棣就是靠这个漏洞上的台。
边塞诸王巩固边防，内地藩王拱卫京师，从眼下的需求到未来的应急，在朱元璋看来，这都是藩王必须设立且永远存在下去的理由。
家族的情怀
朱元璋不是不知道分封藩王的危害，甚至对藩王的历史很是清楚。《太祖实录》里就曾记载他和太子朱标讨论过西汉的七国之乱，七国之乱是西汉时期七个藩王联合反叛中央的事件。朱标认为错在藩国，朱元璋则坚持是国君处置不当。在老朱看来，无论如何还是自家人亲，汉景帝受外臣怂恿，盲目削藩，要不然那些同姓王不会造饭。
老朱之所以会这么看，和他的家族情怀是分不开的。他是典型的封建传统里大家长思维，他为家族定下规矩，并强制所有家族成员必须遵守，皇帝要善待藩王，藩王亦要忠心于皇帝。
朱元璋在继承者的问题上从来没有含糊过，认准了马皇后给他生的嫡长子朱标，即使他显得有些文弱，也从未动摇过这个观点。所以即使老朱有二十多个儿子，这些儿子也从没想过和兄长争宠争位，因为朱元璋已经定下长幼尊卑，任何人都逾越不了。甚至在洪武二十五年，朱标因病早逝后，朱元璋都不肯改变嫡长子继承制，而是册立朱标的儿子朱允炆为皇位继承人。朱元璋之所以不从其他儿子中另选皇储，就是想断了其他藩王的念想，既然已经立为藩王了，就始终会是藩王，不会再由继承皇位的机会。老朱对继承人的执拗，其他儿子没有不满情绪是不可能的。因为自古就没有隔过儿子给传位孙子的先例，再说朱允炆并不是朱标的长子，真正的皇长孙早夭了，朱允炆只是次子。
朱元璋坚决执行嫡长子继承，以此彻底断了藩王夺位的念头，这是他坚信藩王制度不会出事的依仗。只要藩王无法觊觎皇位，那藩王制度就是完美的。
为了贯彻这种思想，朱元璋给他的子孙后代排了字谱，以字排辈正是从他老朱家开始流行的。老朱不但规定了字辈，连另一个字的偏旁部首都给规定了。还不仅如此，他还给二十多个儿子编排了不同的字谱。比如朱标一系是允文遵祖训，钦武大君胜，顺道宜逢吉，师良善用晟；朱棣一系则是高瞻祁见佑，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷。老朱之所以这么不辞辛苦，就是想告诉朱家子孙，他们已经分家了，朱标一系会始终是皇位继承人，其他旁支就别想了。
当然光凭口头强调和心理暗示，朱元璋也觉得并不足够，他还设立了很多制度来维护皇权的绝对优势。首先是在军队上，中央始终保有数量庞大的中央军，也是对外作战的主力，而藩王的护卫军一直有严格的数量限制。其次在民证上，规定藩王不得干预地方治理。在非紧急情况下，藩王不得离开领地，即使在危急时刻需要入京勤王，事后也不得在京师待五天以上，禁止他们结交朝内大臣。除此之外，朱元璋还定期派宗室巡视各藩王领地，检举不法，真正用意就是防止诸王之间串联。
