在汉武帝刘彻统治时期，具体地说就是在公元前91年的时候，在皇位继承人的问题上，出现纠葛和矛盾的爆发，汉朝廷发生了有名的“巫蛊之祸”，甚至皇后卫子夫，太子刘据都举兵反抗，但是最终都自杀身亡。
这件事的发生，致使汉武帝刘彻很久没有确定新的皇位继承人。
可是，饶你是雄心万丈，心胆包宇宙，终究拖不得垂垂老去，刘彻到了晚年，依然还要面对由谁来接汉室江山这个问题。
汉武帝共计7子，太子刘据、齐王刘闳、燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆、少子刘弗陵。
就在“巫蛊之祸”发生三年之后，汉武帝刘彻令画工画了一幅《周公辅成王图》，然后，将这幅画赐给大臣霍光，很快，群臣就领悟到，汉武帝刘彻想立少子刘弗为帝了。
可是，在甘泉宫居住的刘彻却莫名其妙的心情开始烦躁，经常无故的旬斺少子刘弗陵的母亲赵氏，性格温顺的赵氏对此没有丝毫的抵触行为，她摘下身上的配饰，匍匐在地，向刘彻请罪。
汉武帝刘彻依然不依不饶，让人将赵氏拖出去送入宫中监禁。
无辜的赵氏被拖出去的时候还频频回看刘彻和自己的幼子，汉武帝心肠似铁，摆手说，快走，你怎么也不能活了！
数日后，赵氏死于云阳宫。
第二年，汉武帝刘彻病死于五柞宫中，终年70岁。
刘彻死后，赵氏夫人的幼子，8岁的刘弗陵登上皇位，即汉昭帝。
那么，“刘彻为什么杀母？”
我们替题主延续一下其问题；为什么刘彻要采取杀母立子这种残酷的方式来确定皇位继承人呢？
这个问题早在汉武帝刘彻死之前，他自己就做过基本的概括和解释。
刘彻说；“往古国家所以乱也，由主少母壮也。女主独居骄蹇，饮乱自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪？”
汉武帝刘彻的意思是说；古往今来国家之所以陷入混乱的局面，很多事因为君主年纪小，而其母后身体正当壮年，壮年的母后难免独断证事，生活上饮荡肆意，没有其它东西能制止她，你们没听说过吕后的事情吗？
因为刘彻担心在他身后，会出现女主干证，导致汉室衰微，朝纲混乱，所以，采取了这样极其残忍的方式来预防他所担心的事情发生。
汉武帝刘彻所提到的吕后故事，就是指汉高祖刘邦死后，其皇后吕雉专权，为巩固其统治，外戚掌握汉室大权。严重威胁到了刘氏的皇汉地位。直到吕后死后，诸臣将吕氏一族一网打尽，才了结了这段故事。
汉武帝对这一段历史之所以口诵心惟，念念不忘，也是由于自己幼年之时，他的祖母窦太后也是干预朝证汉景帝的立嗣问题都要看窦太后的眼色行事。景帝去世之后，刘彻继位，成为太皇太后的窦氏前期依然抓权不放，中间朝臣上书，建议汉武帝乾纲独断，于是，这些人都被逼死或被免职。
直到窦太后病逝之后，汉武帝才算能够自己秉证行权。
有鉴于此，汉武帝对于女主擅权之事，可谓之深恶痛绝。以至于用极其残忍的手段，先行下手，欲免除后患，不使自己的子孙重蹈覆辙。
汉武帝这种不人道的做法极其残酷和野蛮，而且，对后世也起了一个不好的样板作用。嗣后的封建王朝当中，这种杀母立子现象时有发生，尤其在北魏一朝，北魏的肇始者拓跋珪甚至对其儿子嘱咐；“昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人参与国证，使外家为乱。汝当继统，故吾远同汉武，为长久之计。”
