郑和下西洋是明代，更是中国历史上的重大事件，应该说是多种因素促成的。除了发展对外友好交往和进行海外贸易外，还包括以下几个因素：
第一，收拾民心，提高个人声望。
明成祖朱棣通过靖难之役夺取皇位，在中国传统文化中，属于“篡逆”，有悖于正统观念，合法性受到了广泛的攻击和质疑，因此迫切需要提高个人声望。明成祖派郑和出使，“颁正朔”，广施赏赉，以使“太宗文皇帝德泽洋溢天下，施及蛮夷。舟车所至，人力所通，莫不尊亲，执圭捧帛而来朝，梯山航海而进贡”。（此段话见于《星槎胜览》）
这种“万邦臣服”、“祯祥毕集”的盛况，可以大大提高皇帝的声望，树立自己“代天行命”的天子形象。这对明成祖收拾民心是大有益处的，也是十分必要的。
第二，军事战略。
除了靖难之役外，永乐皇帝的军事生涯差不多都是与蒙元势力周旋。他曾亲自五征漠北，反击蒙元势力的侵扰。北边的这种形势，使明成祖迫切需要一个安定的南方。通过郑和下西洋，发展和南边诸国的友好关系，正是为了贯彻他的这种战略意图。于是，永乐年间就呈现出这样的局面：在北边是进行一次又一次的大规模远征，在南边则是郑和的一次又一次的大规模远航。明成祖用兵于北疆，施德于南方，正是一种威德并举的战略。郑和果不辱使命，在“下西洋”的过程中“施恩布德”，使双方的友好关系建立并增强起来。终永乐一世，除安南外，南方基本没发生什么战争。
郑和船队有两三万军士，除了可以“耀兵异域，示中国富强”以外，对南洋一带的海寇还可以就地剿捕。例如，剽掠商旅的旧港头目陈祖义即被郑和擒获杀掉。这就进一步保证了南方的安宁。
郑和下西洋，可能还有牵制帖木儿帝国的用意。从时间上看，帖木儿于永乐二年举兵东进，准备攻打明朝，郑和于永乐三年出使，时间相合。郑和前三次出使，都是以印度南端为终点站，而没有继续西使。当时帖木儿一度占领了印度北部，郑和到达南印度牵制他也是合情合理。
第三，踪迹建文。
《明史·郑和传》提到，郑和下西洋还有“踪迹建文”的用意，也不是空穴来风。多位历史学者研究，建文帝并没有在南京城破时死去，当时虽“宫中火起”，但他并未焚于火，而是从城中逃出。这对明成祖来说是个心腹大患，所以他一方面派心腹在国内寻找，另一方面派郑和到海外“踪迹之”，亦在情理之中。从元、明之交开始，东南沿海就有许多人由于各种原因而到南洋和印度洋一带谋生。因此，建文帝隐蔽其间也不是完全没有可能。
郑和第一次下西洋是在公元1405年的时候，朱棣命郑和带领士兵两万八千多人，和六十二艘大船的队伍，浩浩荡荡的向着大海出发了。郑和一队人从福建的五虎门出发，差不多一年之后，在爪哇国的三宝垄登陆。当时爪洼国正在内战，还误杀了郑和的士兵一百四十多人，西爪哇王害怕明朝的军队还过来攻打，于是就赔了郑和六万两的黄金，以供抚恤死去的将士家人之用。之后郑和又到了苏门答腊、满剌加、锡兰等国家。公元1407年，郑和的第一次航海就结束了，但是郑和真的是对航海事耶斾满了热忱，回国后的十几天郑和又再一次下西洋了。这一次郑和还到了暹罗，也就是今天泰国等一些国家。公元1409年的时候，郑和再次回国并且马不停蹄地又再次出发，这已经是郑和的第三次下西洋了。这次郑和到访了越南、马来西亚、印度等国。
