公元前210年，秦始皇客死在沙丘平谷（今河北广宗西北）。按照秦始皇的遗嘱，当由长子扶苏继位。但中车令赵高出于个人私欲伙同丞相李斯篡立遗诏，发动宫庭证变，蛊惑秦始皇的小儿子胡亥继位。这就是秦王朝的第二位皇帝秦二世。
一，宫廷证变弑兄夺位
秦始皇统一了中国，进行了一系列的制度建设，奠定了封建帝国的基础，但也做了一些千古荒唐之事。不过，作为一代帝王，在关系到他秦家天下“传之万世”的帝位继承人选上，秦始皇还是比较明智的。
秦始皇诸公子中，公子扶苏是长子，但并不为他所喜欢。不过，为了秦家基业，他还是着意地培养扶苏。扶苏被派往北部边疆与大将蒙恬代兵戍边，实质上是对他的考验和锻炼。实际上，扶苏在诸公子中确实是比较突出的，尤其超出他的小老弟胡亥许多。
少公子胡亥是和乃兄截然不同的人物。虽说他也受到了良好的宫廷教育，但生性是一个“公子哥”的脾性，毫无风范可言。少时，有一天秦始皇在殿中宴会群臣，并诏诸公子入殿就餐，胡亥也来参加。秦制规定，臣下朝会皇帝，入殿之前必须脱掉鞋子，放在殿外阶上。这天宴会盛大，阶上的鞋子虽多，但行列整齐，放置有序。胡亥在诸公子中比较娇惯，他吃饱喝足，不愿在席中干磨时间，便提前退出殿来。他顺着鞋子行列，边走边用脚踢，_直把整齐的朝鞋踢了个乱七八糟，这才离去。后来胡亥做皇帝，天下秩序正像被他踢乱的鞋子那样混乱不堪。
胡亥的一生，一个十分重要的因素是和赵高的关系，可谓“成也赵高，亡也赵高”。这赵高本是宫中的一位宦官，因为他精通狱法、身高力大，又能写一手好字，被秦始皇提拔为车府令，掌管皇帝的车马仪仗队。赵高生性狡诈，深藏不露，又巧舌如簧。善于奉迎。他教胡亥书法和判案，很快取得胡亥欢心，二人结下了深密关系。
秦始皇巡游天下的那年，胡亥年已20岁。可他玩性正盛，极力请求随行。秦始皇宠爱这位少公子，便答应了他的请求。不巧的是，秦始皇尚未巡游多少地方，便_病不起。他深知自己来日不多，而当时朝中未立太子，长公子扶苏还在北部边郡监兵，便及时留下了皇位继承问题的遗嘱。遗嘱命扶苏把兵事移交将军蒙恬，急赴咸阳主办丧事，并继承皇位。遗嘱加盖玉玺密封后，存在中车府令赵高处，还没来得及交予使者送出，秦始皇便与世长辞了。
丞相李斯见秦始皇死在途中，恐怕咸阳诸公子争夺帝位和天下叛乱，故密不发丧，只有李斯、胡亥、赵高和几个亲近宦官知道内情，对其他人一概严守机密。乘舆就在返回咸阳的途中，居心叵测的赵高乘机策动了一场篡改遗诏、扶立胡亥的证变。
赵高首先游说胡亥：“皇帝驾崩，没有留下分封诸位公子的诏书，却单独赐给了长公子一封玺书。长公子一到咸阳就是皇帝了，你怎么办昵?”
胡亥不是长子，又胸无大志，听了赵高的话，就说：“这是理所当然的啊。父亲死去，他不分封自己的儿子，还会怎么样昵?”
赵高说：“不对！现在如何安排天下，关键就在于你、我和丞相三人。望你早作打算。别人对自己称臣和自己向别人称臣，控制别人和受别人控制，难道可以同日而语吗？”
