晚清军队给人最深的印象是腐败无能，逢战必败，几百个外国人就能占领北京城。但是却有一支军队却鹤立鸡群，逢敌必斩，逢战必胜，它就是聂士成将军领导的武毅军，大清帝国最后的脊梁。
聂士成是淮军出身的将领，自小好行侠仗义，后投身军旅，早年参与过镇压太平天国、捻军、陕西回教起义等战争。不过那时的聂士成还只是一个小军官，不怎么出名。聂士成的辉煌战绩主要体现在对外战争上。中法战争中，聂士成率八百人增援台湾，战胜法军。日军进犯朝鲜，聂士成巧设妙计，重挫日军，成为晚清对外战胜史中仅有的以少胜多的战役。在甲午战争中，聂士成的部队也是少有的打败过日本的晚清军队，但是无奈身边都是猪队友，甲午战争还是以失败告终。
聂士成因为战功卓著，获赠巴图鲁称号，升任直隶提督，负责保卫京师。当时义和团兴起，大肆焚毁教堂，杀害外国传教士，华人基督徒，捣毁铁路,只要跟洋人沾边的都不放过。义和团破坏保定铁路，聂士成奉命保路，被义和团迎击，伤数十人，聂军还击杀死义和团五百人。从此聂士成就和义和团结下了梁子，义和团经常袭击聂士成的部队，清廷想要招抚义和团，命聂士成不得反抗。
义和团“排洋”的做法让西方国家非常不满，英、法、德、意、美、俄、日和奥匈帝国组成了八国联军来攻打清朝。不是冤家不聚头，清廷命聂士成和义和团联合对抗八国联军。聂士成的武毅军是西式训练的军队，武器配备精良，北上北京的八国联军不敌聂士成部队被迫退回天津。西方国家称聂士成部是中国最强悍的军队。而义和团则乘机四处焚掠，聂士成派兵镇压，杀义和团千多人。义和团诋毁聂士成通敌，清廷下旨督责聂士成。
