日不落帝国这个词最早是用来形容16世纪时的西班牙帝国的，“日不落帝国”来源于西班牙国王卡洛斯一世（亦即神圣罗马帝国皇帝查理五世）的一段论述:“在朕的领土上，太阳永不落下。”
当时西班牙帝国是世界上第一批全球帝国之一，因此也是第一个被冠以“日不落帝国”称号的国家。
在当时16世纪至17世纪的西班牙正处于黄金时期，是欧洲无可争议的霸主，因此缔造了被后世称为“西班牙治下的和平”时代。1588年西班牙无敌舰队惨败于英国，与荷兰的战争又再一次失败，不断和奥斯曼帝国打仗，一致不断衰退。
西班牙帝国衰弱后，第二个获得“日不落帝国”称号的是大英帝国。
