廖化在《三国演义》里第一次出场是关羽千里走单骑之时，当时他的同伴杜远劫了甘糜二位夫人，廖化敬佩刘备为人，因此将两位夫人送回。不过廖化真正归顺刘备，要到刘备打算入川之时，他带人来投奔，被刘备留在荆州。
在关羽北伐襄樊之役和蜀汉后期廖化表现活跃，共有四次单挑记录：
在关羽北伐襄樊之时，廖化被任命为先锋，第一战对上的是曹仁的副将翟元，不过当时关羽命廖化诱敌，廖化和翟元打了十合左右就诈败而走。所以廖化第一次单挑并没有取得什么战绩。
廖化第二次单挑则要到曹真伐蜀之时。当时魏军因为阴雨连绵，最后无功而返。曹真这一路撤退时，诸葛亮设下伏兵之计。曹真命副将秦良率领五千人马出来哨探，结果被蜀军围攻，秦良死战，却被廖化一刀斩杀。
廖化第三次单挑是姜维北伐时，司马昭亲自率军迎战，大将徐质作为先锋出战。廖化和他战了数合以后就被击败。考虑到廖化此时年事已高，败给徐质也不算太丢人。
而廖化最后一次单挑是姜维和邓艾对战之时，此时廖化作为老将依然冲杀在前。邓艾让司马望和姜维斗阵，自己亲自去偷袭祁山蜀军后方。结果姜维早有准备，廖化一路伏兵当先杀出，邓艾先锋郑伦上前迎战，被廖化一刀杀死。邓艾大惊，慌忙后退，此时张翼也冲杀出来，邓艾大败，中箭而走。
纵观廖化四次单挑，除了第一次诈败之外，其他三次两胜一败。廖化两次胜利都是秒杀对方，特别是杀死郑伦时，廖化至少已经有80岁。这个年纪还能秒杀敌方大将，这个武艺也算很不错了。
再结合他和张翼都是数合败在徐质的手下，因此廖化的武艺应该和张翼相当，强于一般的杂鱼级武将。
关于廖化的年龄
按三国演义里面的说，廖化自幼参加黄巾起义，按185年算，一直到蜀国灭亡(263)廖化才忧闷而死，就算廖化参加黄巾起义时是15岁，可廖化都快活了100岁，却依然为蜀国先锋，不知道这算不算罗贯中的一个弊端。
一，《三国演义》：只见一少年，黄巾锦衣，持枪跨马，马项下悬着首级一颗，引百余步卒，飞奔前来。公问曰：“汝何人也?”少年弃枪下马，拜伏于地。云长恐是诈，勒马持刀问曰：“壮士，愿通姓名。”答曰：“吾本襄阳人，姓廖，名化，字元俭。因世乱流落江湖，聚众五百余人，劫掠为生。
首先，廖化在这里和184年的黄巾未必有什么关系(按他说的看，一点也没有，只是个青年的强盗。)。关羽过关斩将那个大背景是公元201年，这时廖化还是个少年(首先俺们要肯定这时候确实有他。因为廖化劫掠的地方离都城许昌不过三五十里，属于天子脚下，老虎鼻子底下的地方，曹操一个喷嚏就可能随时把他这股势力灭掉。所以出现廖化这样的强盗的可能性根本就很小。但演义既然这么说，我们只好这么算)。
说黄巾余部，裴元绍和周仓才是黄巾余部。还要注意这个“余”字，黄巾残存势力散落成草寇，以后打着他们的旗号招摇撞骗或继续革.命的孩子们可能会延续相当一段时间。，也就是说，184年廖化也许刚刚出生，这样算来263年他七十多岁。蜀中是个产长寿人物的地方。蜀书中记载的文士中孟光九十余，来敏九十七。就是一般武将如果不是战死沙场，活个六七十岁也小事一桩，比如说邓芝。
