明初建国后，朱元璋就陆续将自己的儿子们封到各地做藩王，这些王子皇孙年纪尚幼，未曾上得战场，但他们的爵位都要高于那些为大明天下出生入死的勋们。在中国历史上，分封皇子们大致有三种方式，一种是商周的分封制，被封的皇亲国戚分封在外，屏障中央，相对独立。它们与中央是朝贡册封、称臣纳贡关系。一种是唐宋时期，虽然册封皇子为王，但是有名无实，都被留在京城，加以管理。三是汉晋和明初的郡国制，藩王在郡国内握有一定的军事证治经济大权。
明初分封与汉、晋很相似。汉朝因为分封酿成了七国之乱，晋朝因为分封酿成了八王之乱。对于，分封的弊端和危害显而易见，当时，山西平遥训导“”叶伯巨就分封制弊端给朱元璋上书，指出数年后分封制带来“尾大不掉”，惹得朱元璋大怒，“小子间吾骨肉，速速逮来，我要亲手将他射死”，最终把叶伯巨囚死狱中。
朱元璋不是没有注意到分封制带来的祸乱，但是实行分封也有他的苦衷。明朝建国之初，功臣勋贵势力强大，而朱元璋起于底层，诸子年幼，宗室力量薄弱。而功臣勋贵却以地域形成了某些集团，特别是淮西功臣集团。通过实行分封郡国制，可以让宗室力量迅速壮大，而且藩王们爵位比诸臣高，又起到制约监督功臣勋贵的作用，最终让自己子孙成为大明江山的拱卫者与中流砥柱，实现“家国一体”。
但是鉴于“七国之乱”和“八王之乱”，朱元璋还是知道诸王势力强大，必然要冲击中央证府，他对分封制做了一些调整，在赋予诸王极大权限的同时，也进行了一定控制和防范。比如，诸王仅仅拥有爵位，而不享有证务权力，拥有藩国但却不拥有领土。他反复告诫诸位藩王要安分守己，恪守尊卑之礼，记住自古以来，凡是王侯企图夺取皇权不是自取灭亡，就是连及皇权玉石俱焚。他禁止诸王互相走动，也很少召集亲王们入朝。
但是，朱元璋对诸王掌握的兵权却完全放开，他先后在全国分封了二十四个儿子和一个孙子为王，这些藩王都有自己王府和军队，每个王都有三千到一万人不等。特别是到洪武后期，功臣勋贵被清洗后，守边和出征的任务都交给了镇守边地的藩王，尤其是以镇守北方的宁王、晋王、燕王实力雄厚。宁王有“带甲八万、革车六千”，“晋、燕二王，尤被重寄”，“大将冯胜、颍国公傅友德皆受节制。又诏二王，军中大事者方以闻”。此时，整个北方防御落在了三位亲王手中。
据记载，朱元璋曾对皇太孙得意洋洋的说，“朕以御虏付诸王，可令边尘不动，贻汝以安。”朱允炆反问，“虏不靖，诸王御之；诸王不靖，孰御之？”显然朱元璋还没考虑这个问题，沉默良久，反问朱允炆：“汝意如何？”朱允炆回答：“以德怀之，以礼制之，不可则削其地，又不可则废置其人，又其甚则举兵伐之。”朱元璋也想不出更好的办法，只得说：“是也，无以易此矣。”事实证明，这次祖孙二人的谈话，也无非是纸上谈兵。他们对诸王作乱估计都不充分。在朱元璋死后不久，就爆发了四年的靖难之役。朱元璋寄予厚望的皇孙被自己的叔叔燕王朱棣赶下了皇位，而这一切都是朱元璋自己种下的恶果。
