汉王朱高煦是明宣宗朱瞻基的叔父。成祖朱棣在位时，为争夺太子之位，性格凶悍的朱高煦曾屡次陷害兄长朱高炽（明仁宗，朱瞻基之父），后被成祖察觉到他的险恶用心，将其逐出京师，贬往乐安（今山东广饶）。
明仁宗朱高炽在位仅十个月，便患病崩逝了。在南京的朱瞻基闻噩耗从南京赶往北京奔丧，一直觊觎皇位的朱高煦曾准备在路上截杀，然后自己篡位。因事起仓猝，加上朱瞻基临时改道北上，未能得逞。
明宣宗朱瞻基即位后的第二个月，朱高煦派人送来一份奏书，提出了保国安民的四条建议。宣宗见奏很欣慰，他对大臣们说：“永乐时，皇祖（朱棣）对皇考（朱高炽）和我说此叔有异心，要防备他，然而皇考对他却极为仁厚。今天他奏呈的四件事，果然也是出于至诚，可见叔父旧心已改”。
于是，宣宗命朝臣按叔父所提的建议施行。他还特意回信给高煦表示谢意。
宣德元年（1426年）正月，汉王朱高煦派部下进京献贡元宵节花灯。有人向宣宗报告说汉府所派献灯之人，其实是乘机来窥探京师虚实的。宣宗和他爹仁宗一样，都是宽厚仁慈之君。他大度地表示要对叔父所派的人竭诚相待，不必猜疑。
对于高煦提出的要求，宣宗皆有求必应。他索要骆驼，宣宗一次就给他40峰，索要马匹，宣宗又赐给他120匹好马，索要绸缎袍服，也都如数赐予，一一满足。
然而，宣宗的慷慨大度并没有感化高煦。宣德元年8月，朱高煦还是扯旗造饭了，目的仍是图谋皇位。
朱高煦先是派遣心腹秘密潜入北京，企图撺掇英国公张辅做其内应，被张辅捆送宣宗。之后高煦又串通山东指挥使靳荣，约他为攻取济南的内应，计划袭夺济南后直扑北京。
在济南办差的御史李浚得知这些情况后，立刻星夜赶回北京报警。但他还没赶到，朱高煦便率先起兵发难了。他发布檄文，并致信给宣宗，指责宣宗违背洪武、永乐旧制，并指斥皇帝所犯的诸多过错，还斥责杨溥、夏元吉等是祸乱朝纲的奸佞之臣。同时他还分别写信给各公侯大臣，挑拨君臣关系，大肆造谣攻讦、诋毁宣宗。
宣宗有些惊怒。事已至此，他已别无选择，只有发兵平叛一条路可走了。深夜，宣宗召集几位心腹大臣，共商征讨大计。大学士杨荣建议宣宗御驾亲征。理由是：朱高煦一定觉得宣宗刚登基没多久，不会或不敢亲临前线。如果能出其不意，以天威临之，不仅能鼓舞士气，还能一战功成。
夏元吉深表赞同。他以朱棣起兵靖难时，建文帝只派李景隆率军讨伐而最终失败一事提醒宣宗不要重蹈覆辙。
他建议宣宗亲自挂帅出征，且兵贵神速，不得迟疑，首先从气势上就能压倒汉王之兵。宣宗采纳了他的建议，决定亲统大军，直捣乐安州。
明军前锋薛禄很快抵达乐安，朱高煦准备次日出战。这时，宣宗亲率主力在前锋后面行进，距离乐安还有近百里之遥，得知这一消息后，他立刻下令大军马不停蹄，昼夜疾行。大军赶了一夜，黎明时分终于兵临乐安城下，并迅速将城池团团包围起来。
朱高煦见宣宗亲自前来，明军已将乐安围的似铁桶一般，不敢开城出战，只在城头用火炮轰击。薛禄等将领请求宣宗下令攻城，宣宗没有答应，而是亲自写了两封信给高煦，命人用箭射入城内，却不见回应，他又写了告汉王部下的晓谕，再命人射入城内，守军争相传阅，一些将士本不愿反叛，今见皇帝亲自率军前来，信心愈发动摇，一些人便准备擒拿高煦，以图将功折罪，或许还能得到厚赏。
