罐头很早就发明了。1809年，法国厨师阿佩尔发明了罐头，为此获得了拿破仑12000法郎的奖金。他的方法是：将食品处理好，再装入广口瓶内，全部置于沸水锅中，加热30～60分钟后，趁热用软木塞塞紧，再用线加固或用蜡封死。这种办法，就能较长时间保藏食品而不腐烂变质。这就是现代罐头的雏形。
由于罐头具有易于运输，耐保存等特性，很快就成为军队的野战食品。二战中，罐头作为军需品得到更广泛的使用。
中国
鸦片战争时，列强将罐头传入我国，但是只是资本家和买办阶级享用，普通百姓是没机会。1928年，上海梅林开始制作罐头，到抗战前，中国的罐头产业规模很小，只在上海、广州，厦门、山头等地有几家小型罐头厂，生产的基本就是红烧牛肉、红烧猪肉等品种。而国军后勤方面依然采取就地采买为主，采购量数量很少。我国真正的罐头工业发展是在解放后，抗美援朝时期，由于前线的需要，新建了许多罐头生产厂。朝鲜停战后，这些罐头厂转而开发出口，为国家赚取外汇。
抗战中国军除使用少量国产罐头外，其余就是依靠缴获，更多的是接受美国援助的罐头。
抗战时，国民當腐败严重。从老百姓处收粮时使用大斗，一担收来200斤，分发军粮时使用小斗，一担粮食经层层克扣贪污，最后到分拨到军队时只有100斤。而且需要前线部队自行派人去后方几十公里外军需处领取。这些去运粮的官兵也参与倒卖军粮，真正到前线官兵碗里的多是发霉掺沙子的粮食，外援来的罐头也只是军官食用。士兵们普遍营养不良，战斗力低下。200师由于戴安澜将军管理严格，官兵伙食好于其他国军，故成为国军战力最强的一个师。在印度的新一军、新六军，军饷和食品配给由美军顾问直接发给每个士兵，故此成了国军五大主力之首。但是到了国内后，美国人不再管了，然后战力就呵呵了。
看看国军的体质
反观八路，虽然没外援，根据地也是属于我国平穷山区，但是官兵一致，自己开荒种地，百姓支持，伙食反而要比国军好。
齐会战斗胜利后，贺龙师长和战士们会餐
日本
日本开始是采购美国牛肉再添加胡萝卜、土豆等配菜做成适合日本口味的牛肉罐头，太平洋战争爆发后，由于资源越来越匮乏，其牛肉罐头开始偷工减料，用牛血取代牛肉添加些杂粮做成所谓的牛肉罐头，就类似所谓的关东煮，口感很差。日本鱼业丰富，因此生产了大量鱼肉罐头。日本的另一种比较有名的罐头是红豆糯米饭。
除了上述外，日军还有水果罐头。如台湾的联合凤梨公司制造的菠萝罐头就大量供应日军。日军的另一大特色是咸菜。如黄瓜、大头菜等等用盐水、米酒、大豆腌制，成了日军著名的咸菜罐头，再配上士兵携带的冷饭团就够一餐。
由于日军战线拉长，国力衰弱，后勤军需困难，因此，战争阶段的日军往往采取就地抢劫来掠夺各占领区。
苏联
苏联的肉食罐头的供应也是十分充足的，而且肉类多样。除了肉罐头，苏联还有蔬菜罐头、水果罐头和黄油、炼乳罐头。由于苏联的粮仓乌克兰被德军占领，且战争规模巨大，苏联自产罐头已经跟不上战争需求。于是苏联向美国采购了大量的肉类罐头。
苏联天气寒冷，苏联人酷爱饮酒。但是战争时期是禁止酿酒且红军也禁止饮酒，于是部分苏联自产罐头里添加了伏特加。苏军的主食是黑面包和土豆，口感不好但是毛子就是喜欢吃。
