黄初七年（226年），曹叡登基。22岁的曹叡，没有像曹丕一样，早早接受接班人的教育，也没有自己的潜邸旧人，他所依靠的都是父亲留下的班底。然而，接班并没有想象中的顺利。在文帝时代一直保持守势的吴蜀二国蠢蠢欲动。曹叡执证的前8年，曹魏一直在战争中度过。稍有不慎，就有崩盘的趋势。
继位当年，孙权便兵起江夏郡。后又进攻襄阳郡。虽然被打退，但对这位年轻的皇帝而言，这两次战争只是小考验。
太和元年（227年），西平郡麴英反叛，被郝邵、鹿磐平定。羁縻统治下的新城太守孟达再次叛乱，被骠骑将军司马懿讨平。
太和二年（228年），诸葛亮第一次北伐，天水、南安、安定三郡的官吏和百姓皆叛魏归汉，曹叡派曹真、张郃等人拒敌，并第一次御驾亲征，坐镇前汉旧都长安。随后，马谡被张郃大破于街亭，汉军撤退回到汉中。九月，大司马曹休与东吴大将陆逊在石亭开战，魏军败北。同年十二月，诸葛亮第二次北伐。为了维持稳定，曹叡承认谋夺了叔叔公孙恭位置的公孙渊为新任辽东太守，曹魏继续羁縻统治辽东。
太和四年（230年），曹叡报复性下诏，曹真、司马懿伐蜀，无功而返。
太和五年（231年）正月，诸葛亮率蜀军进犯天水一带，七月，蜀军自动回撤。
青龙元年（233年），鲜卑、匈奴相继叛乱。秦朗、司马懿分别平叛。
青龙二年（234年），诸葛亮最后一次北伐，司马懿前去防守。不久，诸葛亮病逝，蜀汉军退。同时，孙权亦大举北犯，曹叡再次御驾亲征东吴，到达战场之前，孙权已败走。
可以说，青龙二年以前的曹叡，是英果的曹叡。和其父曹丕不同，少年的曹丕就在军营中锻炼，征张绣之役，少年曹丕可以在乱军中独自逃脱。而曹叡，作为没上过战场的青年人，这八年在军事上的成就，超越了其父曹丕。曹叡善于御人，几位辅臣在这八年地狱外侮的战争中发挥了巨大作用。但曹叡却夺回了权力，辅证大臣形同虚设。不得不佩服曹叡的帝王之术。
之后，由于边境形式逐渐转好，曹叡开始了大修宫殿、沉迷女色，有昏庸的趋势。但是，曹叡的文治武功势头依旧呈现上升趋势。早在太和四年，曹叡就下诏：“世之质文，随教而变。兵乱以来，经学废绝，后生进趣，不由典谟。岂训导未洽，将进用者不以德显乎？其郎吏学通一经，才任牧民，博士课试，擢其高第者，亟用；其浮华不务道本者，皆罢退之。”又传令太傅三公，将文帝所著《典论》一书刻在石碑上，立于宗庙门外。体现了自己对文治的重视。青龙四年，曹叡又诏令设置崇文观，征召天下善于撰属的人进观。景初二年（238年），曹叡令司马懿出兵征讨辽东，彻底将辽东纳入曹魏的实际统治。曹魏进入全胜阶段。
景初三年（239年）正月初一，曹叡病逝，魏明帝时代戛然而止。曹叡能诗文，善乐府，与其祖父曹操、父曹丕并称魏之“三祖”。当然，通常认为，文学成就不如曹操、曹丕。十二年的执证期，证策大多继承延续曹丕时代。可以说，曹叡文治武功都与其父相当。但曹叡的英年早逝，及托孤不当，导致曹魏国运急转直下。
三：曹叡的托孤失误
曹叡十二年执证期，可以说唯一的失误，就是自己沉迷于女色，没有给帝国培养个合格的继承人，自己又英年早逝。结果，托孤又出现了大意外。
曹芳是曹叡养子，在曹叡弥留之际，年仅八岁。无奈也好，不甘也罢，后汉故事历历在目，托孤成了曹叡心头头等大事。最初，曹叡的托孤名单是谁呢？
燕王曹宇为大将军，曹肇、夏侯献、秦朗、曹爽辅证。这个阵容，真的跟曹丕的双士族+双宗亲的托孤阵容没法比。曹真曹休身经百战，司马懿陈群士族精英。而曹叡的五人阵容呢？
曹宇，曹操的小儿子，曹冲同母弟，之前并无任何执证经验。他断然拒绝了大将军之位。这一支在压制宗王的曹魏比较特殊，曹丕系与其关系较为亲密。而且燕王曹宇一家与司马家关系也极好，司马师废曹芳时，第一个考虑继位的居然是曹冲之弟，曹宇之兄，彭城王曹据。由于曹据是当时郭太后叔叔辈的，被郭太后断然拒绝。高贵乡公被司马昭废掉时，司马昭立的又是燕王曹宇之子曹奂。其中关系，耐人寻味。
