冯子材，字南干，号萃亭，1818年8月17日（清嘉庆廿三年六月廿七日）生于广东钦州（今属广西）县城沙尾村一个破产的商贩家庭。其祖籍广东南海县。冯子才在兄弟之中，排行第四，因脸色生得黑，人们便称他为亚黑四。子材幼年时，因父母、兄长早死，不得不过早地独立谋生。他做过小本盐贩、木工，也为人护送过牛帮，往来于钦（州）谦（州）险恶的山路上，其间，受尽雇主的欺凌。后来还流落街头，过着朝不保夕的生活。世道的坎坷，不幸的遭遇，使他练就一身好武艺，并养成慷慨侠义，扶危济贫，嫉恶如仇，不畏强暴的性格。1850年，广东天地会的一支首领刘八，在灵山县举起了反清义旗。走投无路的冯子材也聚徒于博白县，并于次年参加了刘八的队伍，但不久，他却拉出队伍向博白知县游长龄投降。从此即在清王朝的驱使下，参与了一系列镇压农民起义的事件。先时，冯子材组织了"常胜勇"营，参加镇压刘八的农民起义军，同年，他又和清军游击刘开太及地主武装团练一起在广西贵县（今贵港市）镇压了天地会领袖何名科被以军功由行伍拔升千总。清王朝还赐给他“色尔固愣巴图鲁”的称号。
1851年广西桂平爆发了太平天国农民起义，经过两年多的时间，太平军攻占了南京，清朝统治者惊恐万状，调集各路军队前来镇压，太平军由广西北上后，他作为广西提督向荣部属，尾随太平军至江南。太平天国定都天京后，清证府建立了江北大营和江北大营，冯子材一直在江南大营包围太平军给太平军造成了严重威胁和损失，因而获得另一名上司张国梁的器重，"国梁拊其背曰：’子勇，余愧弗如’。"于是被清廷逐级拔升，到1860年清军包围的江南大营被太平军的忠王李秀成和英王陈玉成彻底摧毁，冯子材收集残兵，不久补任为广西提督，从而进入"中兴名臣"之列。以后又以三千人，坚守镇江城三年多而获赏"穿黄马褂"、"骑都尉世职"；太平天国又先后三次奉命出关，镇压转移到越南北部的广西农民军。冯子材刚刚加入统治阶级的行列，青少年时代的辛酸历史给他留下深深的烙印，他熟悉底层劳动人民所遭受的苦难，热爱自己的乡土，痛恨统治集团中赤裸裸的腐败现象，在长期的军旅生涯中，在治军、对百姓和用人等方面，有时比较正直宽厚。守镇江时，他没有效法其他军队直接征收人民群众所痛恨的厘税。分驻丹阳时，他"亲抚难民数万，散给米钱，赀遗妇幼，宁缩饷以资赈济。"他多次无所畏惧地劾地方上的贪官酷吏。1868年，弹劾吞饷私税的太平府知府徐延旭，由于徐得到广西巡抚的庇护，没有受到处分，冯子材"抗疏劾及桂抚。"第一次出关，冯子材又婉辞了越南朝廷一万五千两犒师银。
19世纪80年代，随着法国侵略者加紧对越南北部的军事攻势，我国西面疆土遭受到严重的威胁，国内御侮保边的要求日趋高涨。这时，冯子材由于受到地方当官吏的排斥和打击，怀着"为有老罴卧当道，肯教牧马渡临洮"的悲愤心情辞去广西提督的职务，解甲归田。但钦州地区毗邻越南，直接受到法国水陆进攻的威胁。刘永福黑旗军在越抗法的伟大胜利，两广地区人民群众如火如荼的反侵略斗争，推动了这位"御外性至强"的沙场老将。他时常担忧国事，以捍卫社稷为已任，为此，多次秘密派人，深入越南境内，侦察法国侵略军的动向，绘测地图，以备日后自卫之用。1884年初，清朝证府为了加强两广地区的防卫，决定起用这位熟悉边情的老将，但只任命他督办高、谦、雷、琼四府廿五州县的团练。在既无实权，又无饷源的困难情况下，冯子材勇敢承担起这一职责，经过他几个月的不懈努力，先后有九个州县成立了团练。冯子材还亲自在钦州挑选了500名练勇进行严格的训练。这批练勇都成为日后抗法萃军（冯子材号萃亭，他统率的军队，人们称萃军。）的骨干。接着积极主战的张之洞调任两广总督，正式上书推荐冯子材。冯子材听到这个消息后，非常高兴，他再也抑制不住自已杀敌报国、效命疆场的迫切要求了，便主动向张上书，说要捍卫西南边疆，必须大力援助越南，"与其暗袭制侥幸于目前，何如挞伐大张，以杜欲壑于日后。"他要求给他统率一万五千军队，从钦州进入越南东北的广安、海阳一带，开辟陆路第三战场。这个积极正确的建议，立即得到张之洞的大力支持，张之洞曾先后同意他成立十八营军队，开赴越南作战。冯子材奉命筹防，立即召集旧部，树旗招兵，钦州地区人民积极响应，踊跃从军，表现出高昂的杀敌卫国热情，在短短的20天内就组成了一支十营共五千人的新军，这使老将军深受感动。
