1887年11月24日，埃里希.冯.列温斯基出生于德国柏林，他的父亲是西普鲁士的一名贵族，炮兵将军，埃里希.冯.列温斯基是他第10个孩子。不久，埃里希.冯.列温斯基被过继到姨父家，改称为弗里茨.埃里希.冯.曼施坦因。曼施坦因于1906年开始其军事生涯，他先是担任近卫军步兵第3团见习军官，一年后，正式晋升为少尉。1913年，曼施坦因被选送到柏林军事学院学习。1914年，升为中尉。同年，曼施坦因又回到近卫步兵第3团，不久又担任近卫第2后备团的副官。第一次世界大战爆发后，曼施坦因在西线和俄国前线参战。在前线的时候他负了伤，不久被送至集团军参谋部担任参谋，随后参加了德军对波兰北部的进攻。之后又回到西线担任过骑兵作战科长和步兵师作战科长。1915年的时候，曼施坦因被晋升为上尉。
1918年战争结束后，曼施坦因担任德国一个致力于重新组建军队的委员会中的参谋，1920年担任过连指挥官。1927年，曼施坦因升为少校军衔。1929年，他改为在德国国防部参谋本部第一厅工作。20年代初，曼施坦因和林茨的一位军人世家的女儿结婚，他的长子于1922年出生。20年代后期，曼施坦因访问了一些欧洲国家的装甲部队，从中得到了很多经验和信息。1932年，曼施坦因升为中校，1933年升为上校，同时，以希特勒为首的纳粹逐渐掌握了德国的证局，并开始扩军备战。1935年，曼施坦因被转到德国陆军总参谋部工作。1936年10月，他又被晋升为少将，出任德国陆军参谋总部第一军需部长，不久又升任德国陆军总部首席副参谋总长，开始直接接触德国军界的高层决策机构。1938年4月，曼施坦因担任李格尼兹的第18步兵师的主管。1939年4月1日，曼施坦因晋升为中将。1939年，曼施坦因开始担任伦斯特将军指挥的德军南方集团军群参谋长准备入侵波兰。1939年9月，德国发动了对波兰的突然袭击。在曼施坦因的策划下，德军南方集团军群连续围歼波军主力。很快德军包围了波兰首都华沙，曼施坦因又建议德军使用炮兵和空军轰炸以及断水断粮进攻华沙以逼迫波兰投降，9月28日，波军全线投降。而曼施坦因所在的德军南方集团军群死伤仅有3万余人。
波兰战役后，曼施坦因为德军制订了入侵法国的计划，这便是著名的“曼施坦因计划”。1940年2月1日，曼施坦因出任德军第38军军长。曼施坦因的计划充分展示了闪电战的思想以及其个人独特的创造力。按照他的想法，德军将集中使用装甲部队穿越阿登森林，然后迅速占领马斯河的桥头堡，并向东进攻迂回马其诺防线将法军切断在北部。一开始，曼施坦因的计划没有被德军最高指挥部采纳，不过这个计划却引起了希特勒的注意，2月7日，这个计划被接受了。法国战役中德军装甲洪流滚滚席卷而下，联军全线崩溃，英军部队匆匆从敦克尔克撤回英国，很快法国便沦陷了。曼施坦因被晋升为将军，因其计划导致法国战役的胜利被授予骑士勋章。
？1941-1944
1941年2月，曼施坦因出任德军新组建的第56装甲军军长，准备入侵苏联。1941年6月22日至26日，苏德战争爆发，曼施坦因的军向苏联境内纵深了320公里，攻占了多纳河上的桥梁，几乎冲进了列宁格勒。9月12/13日，曼施坦因被任命为南线(克里米亚)德军第11集团军司令(隶属于伦斯特指挥的德军南方集团军群)。他的集团军成功的向南推进进入克里米亚，俘虏苏军士兵43万。到11月16日，完全占领了除塞瓦斯托波尔要塞外整个克里米亚。冬季的时候，曼施坦因顶住了苏军的反击，并继续向南推进。1942年7月1日，曼施坦因的部队占领了塞瓦斯托波尔要塞，同日，曼施坦因被晋升为德军战场元帅。7月后期，第11集团军被转到北线加入北方集团军群，1942年8月，曼施坦因负责指挥德军进攻列宁格勒。11月，曼施坦因出任新组建的德军顿河集团军群(包括霍斯的第4装甲集团军，保罗斯的第6集团军和罗马尼亚第3集团军)，其中整个第6集团军和部分第4装甲集团军的兵力已经被包围在斯大林格勒。曼施坦因的任务就是去援救这些被困的部队。曼施坦因于12月12日发动进攻，到12月24日，德军离斯大林格勒仅有50公里。但是由于苏军强大的反击兵力以及周密的计划，曼施坦因的顿河集团军群被无情的阻挡住了，并被迫后撤200公里。
