美俄之间发生核冲突的可能性减小，相反，印度与巴基斯坦，朝鲜和韩国爆发战争的可能性却是存在的，这是继而发生核冲突潜在因素。按大多数人的理解，第三次世界大战是继第二次世界大战后人类史上最惨烈的战争。
截至UTC时间2006年9月13日08:57为止没有爆发，“第三次世界大战”成为各大证治论题的充分论据与民众时常挂在口边的戏谑话题。最早的“第三次世界大战”理念源自20世纪50年代产生的冷战思维。第二次世界大战後，世界形成了冷战局面——北约与华约两大军事组织开始扩军备战，美苏两国更是掀起一浪高过一浪的军备竞赛，建立了“超杀”的核武储备。“第三次世界大战”这个説法开始不断地出现在各个国家领袖间的公报中。深受两大意识形态所左右的人认爲战争到来的可能日渐增高。
一些国家和地区的证治家如邱吉尔、蒋中正出於各种不同的目的开始鼓吹“第三次世界大战”的存在，认爲第三次世界大战将是共.产主义与资本主义、专制证权与自由社会之间的决战。这种战争气氛将那些不愿卷入世界大战中的国家也难以不受其影响，将依靠大国的军事保护作爲维护本国安全的方式，而间接促使世界范围内冷战气氛的增强。随着大量高新技术运用於军事领域，尤其是核武器的广泛发展与扩散爲人们对第三次世界大战的想象提供了极大的空间——部分人们认爲第三次世界大战将是一场规模遍及全世界的核战，这场战争将成爲人类文明史的最大浩劫。
其中1962年的古巴导弹危机曾被认爲是目前人类史上最接近第三次世界大战的危机——两个掌握了空前核力量的大国在加勒比海持续了数十天的对峙，将战争的可能性提升到史无前例的高度。虽然这个事件顺利解决，但此後“全面核战争”便成爲了第三次世界大战的一种别称。一个着名的説法就是“第四次世界大战，人们手中的武器将是石块”，反映了人们对第三次世界大战的不安与担忧。也有人认爲第三次世界大战将不再像二战那样有大量的流血场面，而是在一国利用远胜其他国家的军事科技实力，采用不对称作战的方式，利用媒体信息和互联网摧毁一国证权的方式。随着世界的发展，越来越多的人认爲第三次世界大战将成为永不出现的历史名词——或者是在可见的一段时间内不会发生的战争。但是很多国家将如何应对第三次世界大战作为本国军事证治的指导方针之一，以求得在这场还没发动的战争中赢得最大的利益。
一些由具有强烈民族沙文主义的人集聚的论坛（尤其是军事论坛）也时常冒出关於第三次世界大战的话题，引来热烈讨论。因2001年九一一事件的发生，很多人开始认爲第三次世界大战将会是与恐怖主义——没有固定国界与打击对象的战争。一些预言家也将预测第三次世界大战爆发的时间与原因作爲吸引大众目光的有效方式之一。在很多人看来，具有极强杀伤力的核武器一旦落入恐怖主义者手中，将会造成无可估量的损失——因而相当数量的人们认为第三次世界大战中各国最具威胁的对手就是恐怖分子。一些人认爲意识形态依然将是未来第三次世界大战爆发的原因，如中美冲突、俄国复兴等原因引发的全面冲突。九一一事件後，美国部分学者提出第三次世界大战将是与恐怖主义，尤其是跨国际性，拥有核、化、生等大规模杀伤性武器的恐怖主义组织。2006年5月5日，美国总统小布希接受电视台访问时，形容全球的反恐战为「第三次世界大战」。
随着阿富汗战争、伊拉克战争的爆发与美国同伊朗、叙利亚的冲突，一些新型的观点相信未来的第三次世界大战使伊斯兰教与基督教等宗教文化冲突多引发。此外，核国家之间的紧张对立依然是最有影响力的“三战起源说”，他们相信诸如巴基斯坦与印度、中国、朝鲜、俄罗斯与美国等核国家之间的对立将是未来和平的最大威胁。总之，各种説法似乎都离不开一个地区性大国的影响，尤其是美国同其他国家的冲突，似乎被形形色色的观点普遍认爲是第三次世界大战爆发的“关键性”因素。虽然目前世界各国在军事上和证治上爆发第三次世界大战的危机并不大，但是在影视界、动漫界等文化领域第三世界大战乃至“第X次宇宙大战”都不是什麽新鲜的噱头。很多观点认爲美国着名影片星球大战便是以冷战下第三次世界大战为背景蓝图所创立。着名的即时战略游戏红色警戒更是将游戏背景——第三次世界大战定性为共.产主义与资本主义意识形态引发对决的战役。这种做法遭到了中国等共.产主义国家的直接批评，并在数个国家和地区遭到禁售。
